圖為科羅拉多州蒙特羅斯城外南運河上一家小型水電站的入水口。德爾塔蒙特羅斯電力協會與當地運河水用戶合作開發了這些水電站，這些用戶能夠從電站帶來的利潤中獲益。

上世紀30年代，農村電力合作社開始將電力帶到美國最偏遠的社區，改變了農村經濟。今天，在科羅拉多西部，一家這樣的合作社再一次試圖推動當地經濟發展，部分是通過使用當地的可再生能源（灌溉水渠中的水資源和太陽能）產生更多電能的方式。

當地政府領導認為這樣既有利于經濟發展，又很環保。這些電力清潔、價格合理，而且發電收益也會回饋到當地社區。但這一計劃卻帶來了一場高風險的法律之爭，對抗雙方分別為可再生能源擁護者和傳統批發電力供應商。這場對決將有助于定義全美農村發電體系的未來。

在科羅拉多州蒙特羅斯城外，我和Jim Heneghan站在南運河上的人行通道上。這是一個溫暖的八月的下午，燕子輕盈地飛過水面。這條運河將灌溉用水從甘尼森河引入當地的農田。但Heneghan并不是一位農民，而是一位來自當地農村電力合作社德爾塔蒙特羅斯電力協會（DMEA）的工程師。他從這些運河水中獲取另一種資源：電能。

“這是一種非常簡單的技術，真是這樣，”Heneghan解釋道。河水流入我們正下方的管道，然后流到1/4英里外的山下，在那里推動渦輪旋轉，產生電能。據Heneghan說，這座電廠每年的發電量可以滿足2200個家庭的日常需求。

這不是該運河上唯一的水電項目，并且該區域還有很多灌溉水渠資源可以以同樣方式被利用。此外，還有很多屋頂安裝了太陽能，并且有很多空地可以用來安裝太陽能光伏板。甚至當地一個廢棄煤礦中滲出的甲烷也可以被用來發電。當地商人、德爾塔蒙特羅斯電力協會董事長Bill Patterson表示，協會的領導希望更多利用這類資源，并認為這類在本地開發的小型發電項目才是未來發展的方向。

但是德爾塔蒙特羅斯電力協會與三州電力公司簽訂的購電協議到2040年才到期。電力協會不想等到那時才開始發展本地發電項目，因此他們找到了聯邦能源管理委員會，希望獲準現在就開始改革。清潔能源智庫落基山研究所的Joseph Goodman認為本次事件能夠為農村地區發展小規模可再生能源掃除一個關鍵性障礙。他說：“德爾塔蒙特羅斯電力協會正在做出的努力，將為所有農村合作社帶來巨大福利。”

除德爾塔蒙特羅斯電力協會外，還有42家來自科羅拉多州、新墨西哥州、懷俄明州和內布拉斯加州的農村電力合作社從三州電力公司購買電力。實際上，正是這些合作社在數十年前創建了三州電力公司，因為他們都沒有足夠的能力獨自建立大型電廠。三州電力公司公關經理Lee Boughey表示：“小型農村合作社只有聯合在一起組建三州電力公司這樣的機構，才能夠充分發揮規模經濟的優勢。”

Boughey解釋說，這些合作社與三州電力公司簽訂了合同，承諾95%的用電需求都從后者處購買。這些電力中大部分來自于大型集中式電廠，且常常都是燃煤電廠。合作社可以通過自行發電滿足剩下的5%用電需求。這些合同確保了每一家合作社都公平地承擔固定成本份額——包括維護輸電線路和償還電廠投資的費用。Boughey說，如果一家合作社減少了從三州購買的電量，就會降低后者的收益，那么合作社的其他成員就必須彌補這個差額，這樣會增加他們的成本。

但Patterson表示，德爾塔蒙特羅斯電力協會會員相信，只有發展本地發電項目才能夠在長期內保證較低的電費水平。隨著煤炭價格的不確定性越來越高，而太陽能等可再生能源成本則不斷下降，合作社在當地開發可再生能源發電項目顯然是更明智的選擇。Patterson說：“我們已經在嘗試與三州電力公司進行談判，但尚未成功。”

去年，德爾塔蒙特羅斯電力協會找到了聯邦能源管理委員會（FERC），詢問他們在已經簽訂合同的基礎上，能否依然從本地購買需求量5%以上份額的電力，委員會給出了肯定的答復。事實上，1978年出臺的聯邦法律——公共事業管理政策法案就是這樣要求的。這部于上世紀70年代能源危機期間通過的法律旨在促進小規模可再生能源的發展。

三州電力公司自然不肯接受，他們找到聯邦能源管理委員會，希望對德爾塔蒙特羅斯電力協會等合作社購買更多本地電力的行為收取費用，從而收回自身供電成本。今年6月，委員會拒絕了他們的請求。在一部分擔心成本上漲的其它合作社的支持下，三州電力公司正在進行上訴。由于許多該類型的電力批發企業都與農村合作社簽訂有類似的合同，Boughey認為本案的最終結果將影響到整個美國的農村電力系統：“科羅拉多州發生的這一事件將影響到全國各地的其它合作社。”

落基山研究所的Kevin Brehm認為，這項裁決將有效地提高農村合作社本地可再生能源的發電能力。他預計，如果全美的農村電力合作社都完全轉向使用可再生能源，這將創造一個規模高達200GW的市場——相當于至少100個胡佛大壩項目的發電量。

當然，這都是理論上的。實際上，一些當地人對于獨立供電的未來仍然很茫然。在談到對聯邦能源管理委員會決議的反應時，德爾塔蒙特羅斯電力協會前董事Ed Marston表示：“我覺得自己興奮得就像一個剛剛得到了一匹小馬禮物的6歲孩子。”
Marston是一位可再生能源和本地經濟發展的擁護者。他所居住的德爾塔縣長久以來收入最高的工作都來自于當地的煤礦企業。但就在最近，三個煤礦被關閉了兩個。他說：“我們已經損失了數千萬美元的公共稅收。”

幾個小規模可再生能源電廠將有助于重新建立稅收基礎，但它們僅僅是整個經濟拼圖中的一角，并無法恢復因煤礦關閉而失去的700多個工作崗位。以南運河上的現代水電站為例來看：它們是可負擔得起的、高效的，而且都是自動化的。