尚德電力的首席技術官說，中國成功的秘訣不在于廉價的勞動力，而在于太陽能電池制造設備的改進。

5年前，10家最大的太陽能電池生產商中僅有一家的總部位于中國。但截至去年，5家頂級的太陽能電池生產商中的4家已經將基地設在了中國，每家都在飛速發展：4家的生產量都在去年增加了一倍。人們普遍人們這種成功源于低廉的勞動成本，但尚德電力（Suntech Power）的首席技術官斯圖爾特·溫漢姆（Stuart Wenham）認為，真正的原因在于制造技術的改進，提升了太陽能電池的性能并降低了成本。該公司是中國最大的太陽能電池制造商。


勞力僅占太陽能電池板制造成本的3%至4%。其他因素，例如材料和設備成本，則更加重要。作為過去幾年自動化裝置增長的結果，勞力成本正逐步降低。根據溫漢姆的闡述，2008年，尚德電力每兆瓦的生產量需要4個工人。而去年，僅需1.49個工人就可以完成相同的工作量。“如果自身優勢是低廉的勞動成本的話，為什么尚德電力要這么做呢？”溫漢姆問。去年，美國能源部長朱棣文（Steven Chu）在參觀完尚德電力的主要廠房后，亦分享了溫漢姆的觀點。他說：“這是一家高科技的自動化工廠。它的成功并不源于低價的勞動力。”

溫漢姆表示，頂級的中國公司特別善于識別具有前景的技術，往往是局限于實驗室長達數十年的概念和原型，并找出能夠大規模生產的途徑。在過去20年的大部分時間里，創造了能效世界紀錄的太陽能電池是由澳大利亞新南威爾士大學（University of New South Wales）的研究人員制造的。“他們一直都在嘗試將此種技術商業化，而正是尚德電力將實驗室的進程轉化為了生產的過程。”他說。

溫漢姆說，有關制造的知識和經驗對于進行這些改進十分關鍵。他解釋說，在新南威爾士大學，研究人員想要利用包括光刻法、異金屬真空沉積和各種各樣的化學作用等復雜得可怕的過程，來沉積達到高能效所需的精密的金屬接觸。尚德電力的研究人員十分熟悉這種制造需要，他們提出了簡單且成本低廉的方式來取代原有方式，并達到了同樣的結果。

中國其他頂級的太陽能電池制造商也在識別有前景的技術并將其規模化生產。最近，包括尚德電力在內的一些國家的太陽能電池制造商，采取了數十年前就曾獲得專利的硅晶片制造方法；此前行業內并未找到該種方法大規模量產的方式。現在，這一專利已經失效，至少4家中國公司成功設計出了將該種晶片的制造方式規模化的方法，而晶片制造是太陽能電池的構成核心。這些創新的制造過程能夠將太陽能電池的成本削減10%至20%。

反過來，中國企業也在嘗試利用自己在制造上的成功“播種”下一代技術。今年，尚德電力用于生產新型高能效太陽能電池的設備交付使用。滿負載下，該設備每年能夠生產價值大約250萬塊電池板的太陽能電池——足以生產500兆瓦的電力。在設備試運行時，公司的研究人員趁機了解了更多的相關技術，以及諸如硅晶片上添加劑的水平和將薄膜敷在材料表面時使用的技術等因素之間微妙的相互作用。

溫漢姆說：“在5億瓦特的設備上進行實驗十分有趣。你一旦開始制造東西，就會創造一種好的環境，你可以對事情有很好的掌控，而你所做的事情又有很大規模，所以在統計學上會十分強大。你能夠看到變化的影響，而不是實驗室中的一次性成功。”實驗的結果是，尚德電力能夠使能效已經頗高的設計從本質上變得更加有效率。

太陽能行業的分析師特拉維斯·布拉德福德（Travis Bradford）說，不是所有中國企業在制造中的改變都提高了產品性能——在某些情況下，降低成本所生產的產品并不像別處所生產的太陽能電池一樣電力持久或運行良好。但中國企業也具有其他非技術的優勢，容許它們成功。政府確保用于擴大生產的廉價融資，并減少了準許所需的繁文縟節。其政策也比大多數西方政府要更加穩定，這有助于企業提前計劃。而勞動力或許僅占了太陽能電池生產成本中的一小部分，廉價勞動力確實能明顯降低建設一個新工廠的成本。

“它簡單而有效。”他說。簡單性可以降低生產成本，而高效率將允許電池產生更多電力，降低每瓦的成本。如果公司成功的話，對于制造的改進將使得太陽能發電更加經濟。

中國的一些優勢，比如貨幣價格，可能很快就會消失。布拉德福德說：“如果西方的公司也能生存到那時，中國企業將會發現令人不快的競爭——他們所不熟悉的情況。”不過并不是他們所期望的處境。當尚德電力增加其新型高效太陽能電池生產的時候，它已經致力在生產流程中幫助提高了10%的效率。溫漢姆對于大多數細節持保密態度——他所能談及的部分是被他比作“噴水槍”的、去除硅晶片雜質的細節。

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